Les cabinets de curiosités1 étaient des pièces, ou parfois des meubles, où étaient entreposées et exposées des « choses rares, nouvelles, singulières », pour reprendre la définition du Littré : on y trouvait un mélange hétéroclite comprenant :

• naturalia, objets d'histoire naturelle des trois règnes :

  • minéral (pierres précieuses, fossiles, pierres étranges comme les héliotropes, les fulgurites ou pierres de foudre (découvertes pour la première fois au xviie siècle)a et bien d’autres objets qui intéressaient depuis longtemps les alchimistes)

  • animal (animaux empaillés, insectes séchés, coquillages, squelettes, carapaces, cornes, dents, défenses)

  • végétal (herbiers, herbiers peints, florilèges)

• artificialia

  • objets créés par l'homme : objets archéologiques, antiquités, médailles, œuvres d'art, armes, objets de vitrine (boîtes, tabatières, petits flacons)

  • modifiés : objets d’art, tels les peintures sur pierre, pièces en pierres fines ou précieuses (camées, intailles), en cristal de roche, ivoire, ambre, nautiles montés en hanap, œufs d’autruche, etc.

• scientifica (instruments scientifiques, automates, zograscopes, etc.)

• exotica (plantes, animaux exotiques, objets ethnographiques)

L’une de leurs fonctions était de faire découvrir le monde, y compris lointain (dans le temps et l’espace), de mieux le comprendre, ou de confirmer des croyances de l'époque (on pouvait y voir des restes d'animaux mythiques, des cornes de licorne, l’Agneau tartare, mi-animal, mi-végétal, ou des racines de Baara2).

L'édition de catalogues qui en faisaient l'inventaire souvent illustré, permettait d'en diffuser le contenu auprès des savants européens3.